Im Peabody Essex Museum sind Gio Swabys virtuose Porträts schwarzer Frauen aus Garn und Stoff zu sehen

Jun 06, 2024

SALEM – In Gio Swabys Serie „Another Side to Me“ baumeln lose schwarze Fäden von der nackten Leinwand, allesamt Selbstporträts oder Porträts von ihr nahestehenden Frauen. Das Können der Künstlerin im Umgang mit Nadel und Faden, das in „Fresh Up“, ihrer gerade eröffneten Einzelausstellung im Peabody Essex Museum, ausführlich zur Schau gestellt wird, macht Fehler oder Versehen nahezu unmöglich. Das Unvollendete ist voller Absichten: Solange wir leben, sind wir in Arbeit; Es gibt immer mehr zu tun.

Swaby, 31, hat in letzter Zeit viel zu ihrer Persönlichkeit beigetragen. Kuratorin Lydia Peabody erzählte mir, dass sie eine dieser seltenen Künstlerinnen war, die an ihrer Masterarbeit (an der Ontario College of Art and Design University in Toronto) und an ihrer ersten Einzelausstellung in der Claire Oliver Gallery in New York arbeitete gleiche Zeit. „Fresh Up“, eine Auswahl von 40 Werken aus den Jahren 2017 bis 2021, die vom Museum of Fine Arts in St. Petersburg über das Art Institute of Chicago nach Salem reisten, zeichnet ihren rasanten Aufstieg und ihre verblüffende Geläufigkeit mit ihrem anspruchsvollen Medium nach.

Es vermittelt auch eine Überschwänglichkeit und Selbstbeherrschung, die nur von Hand geschaffen werden kann (Malerei oder gute Malerei tut dies von Natur aus; sich mit einem Bild zu beschäftigen und den schlüpfrigen Neigungen von Öl oder Gouache Form und Ausdruck zu entlocken, bedeutet zu durchdringen sorgfältig behandeln). Jedes Stück ist voller Zuneigung und Respekt für ihre Motive und die Materialien, die sie verwendet, um sie einzufangen.

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„Another Side to Me“, eine Porträtserie, die sie 2020 begann, ist bemerkenswert einzigartig, eine Form, soweit ich weiß, fast ausschließlich ihre eigene. Ich kann es nur als expressionistische Quiltherstellung bezeichnen. Swaby stellte ihre Motive dar, indem sie die Leinwand unter den mechanischen Stichen einer Nähmaschine bewegte – indem sie mit Faden zeichnete (Peabody erzählte mir, dass sie die Werke im Wesentlichen freihändig erstellte, was zur Legende ihrer besonderen Virtuosität beitrug).

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Gute Arbeit kann dazu führen, dass man über die Art und Weise, wie sie gemacht ist, hinausschaut. Swaby erinnert daran. Das erste Kapitel der Serie zeigt die nominell unfertigen Rückseiten ihrer Leinwände, auf denen Fäden über und durch Augen, Gesicht und Hals verlaufen, um nahtlose Verbindungen auf der fertigen Rückseite zu schaffen.

Dabei handelt es sich nicht um konfessionelle Gesten oder das Zurückziehen des Vorhangs; Hier begrüßt die Künstlerin die Unvollkommenheit – in ihrer Arbeit, in sich selbst und in uns allen. Aber auch auf der Rückseite sind die Mängel erschreckend gering; Die Art und Weise, wie ihr schwarzer Nähfaden Ausdruck, Perspektive und den Fall des Stoffes sowie jede meisterhafte Strichzeichnung einfängt, hat mich ein wenig verblüfft.

Zu perfekt, um unvollkommen zu sein? Vielleicht. Wenn es darum geht, Fehler aufzuzeigen und nicht zu vertuschen, frage ich mich, ob Geschicklichkeit wichtiger ist als Vision. Aber das ist ein kleiner Kritikpunkt. Swabys übergeordnetes Motiv ist die Stärkung, Ehrung und Aufwertung der schwarzen Frauen in ihrem unmittelbaren Umfeld. Sie stellt sie liebevoll und mit viel Hingabe dar, ihre Investition ist Ausdruck ihrer Überzeugung, dass sie es verdienen, gesehen zu werden.

Sicherlich, sie halten Ihr Auge fest. „Another Side to Me 4“, 2020, fängt den strengen Blick einer Frau mit kurzgeschorenem Haar und riesigen, baumelnden Creolen ein; Diese ganz leicht hochgezogene rechte Augenbraue ließ mich fragen, was ich falsch gemacht hatte. „Another Side to Me 1“, 2020, ist sanfter, aber der Kopf des Motivs ist genau so geneigt; Ihr offener Gesichtsausdruck wirkt zweifelhaft, als würde sie dich einschätzen. Bezeichnenderweise verrät uns Swaby nicht die Namen ihrer Probanden. Dass man hinschauen, aber nicht wissen kann, unterstreicht eine sehr wörtliche Erklärung der Selbstbeherrschung. Swaby hält ihren Kreis eng und Sie außen vor.

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Das zweite Kapitel der Serie fügt dem Bild gemusterte Stoffmuster hinzu, die Arme, Schultern und Hüften betonen (die Arbeiten sind ebenfalls umgedreht, mit der fertigen Seite nach außen). Swaby ist im Wesentlichen ein Quiltmacher, und in der transatlantischen Welt des kolonialen Austauschs kann Stoff mit seinem Abdruck aufgeladen werden. In „Gyalavantin'“, einem großen Triptychon aus dem Jahr 2021, unterbricht die Künstlerin ihre Praxis des sorgfältigen Fadenzeichnens für schräge Silhouetten, die in hellen Mustern ausgeblendet sind. Die Schuhe der Hauptfigur weisen die ausgeprägten Pastellmuster von Androsia Batik auf, einem Stoffhybrid, der nur in Swabys Heimatland, den Bahamas, vorkommt und durch den britischen Import südasiatischer Muster während der lebhaften Kolonialzeit entstanden ist. Die Akzeptanz und Anpassung durch die lokale Bevölkerung sagt auch etwas über Selbstbeherrschung aus.

Swabys Themenwahl bringt implizite Kritik und den Drang nach Korrektur mit sich. In der Kunstgeschichte waren schwarze Frauen selten Gegenstand würdevoller Porträts. Wenn überhaupt, wurden ihre Bilder ohne ihre Zustimmung aufgenommen und für sowohl irreführende als auch grausame Zwecke verwendet. Das jüngste Projekt der Künstlerin Simone Leigh für die Biennale von Venedig 2022, „Sovereignty“, untersucht genau das in erschütternden Details.

Die Souveränität über das eigene Bild oder sogar den eigenen Körper ist für schwarze Frauen seit Jahrhunderten ein Thema. Ich kann nicht anders, als mir Swabys Silhouetten anzuschauen und nicht an Kara Walkers brutale Aneignung der urigen viktorianischen Konvention der Schattenporträts zu denken, um die Grausamkeit der Versklavung darzustellen. Swaby erforscht keine solchen Schrecken, obwohl moderne Mikroaggressionen eine Rolle spielen. „My Hands Are Clean“, 2017, ist eine Serie von Selbstporträts aus der Nähe, die den Künstler in einer defensiven Haltung zeigen; Der Titel, ein oft von Fremden genutzter Vorwand, um ihr Haar oder ihre Haut zu berühren, erfüllt sie mit hartem Vorwurf.

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Verachtung kann mächtig sein; „My Hands Are Clean 4“ der Künstlerin mit erhobenem Kinn und finsterem Blick, ihr Gesicht von aufgenähten Dreadlocks umrahmt, ist eines der stärksten Werke hier. Aber Swaby möchte als stärkste Botschafter Ehre und Aufschwung erfahren. „Love Letter“ aus dem Jahr 2021, eine Serie bunt gemusterter Ganzkörper-Silhouettenporträts von Frauen in elegantem Gewand und selbstbewussten Posen, macht das deutlich, wenn auch ein wenig auf den ersten Blick. „Pretty Pretty“, 2021, eine weitere Serie fantastisch detaillierter Fadenzeichnungen, teilt die Stimmung.

Aber Swaby kann auch Krimis und eine weitere Serie aus dem Jahr 2021 (schläft sie?), „New Growth“, machte in mir Lust auf mehr. Mit präzisen Stoffschnipseln kreiert Swaby konturlose Porträtaufnahmen mit hochgezogenen Schultern, die vor Persönlichkeit, Mehrdeutigkeit, Schönheit und manchmal sogar Bedrohung strotzen. Das erhobene Kinn der Figur auf der linken Seite des Triptychons „Neues Wachstum 2“, dessen Hals und Schulter mit scharfen blauen und rosa Flecken bedeckt waren, sah für mich gestützt oder gefangen aus; daneben teilte ein schwarzer Blitz das Silhouettenporträt, mit Gelb und Rot auf beiden Seiten irgendwo um die Nase herum.

Selbst wenn die Werke weicher werden, wie in „New Growth Second Chapter 9“, 2021, gibt es eine Schrägheit in der Körpersprache, die einen treiben lässt; Ein weiches Profil impliziert Bewegung, sogar Vergnügen, mit rosa Blumen, die in einem Feld aus kosmischem Türkis schweben. Swaby ist so gut darin, ihre Seite zu zeigen, dass sie Recht hat, etwas mehr für sich zu behalten.

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GIO SWABY: FRISCH

Bis 26. November. Peabody Essex Museum, 161 Essex St., Salem. 978-745-9500, www.pem.org.

Murray Whyte ist unter [email protected] erreichbar. Folgen Sie ihm @TheMurrayWhyte.